Waar niet staat in een Nederlandse zin

Niet is het woord waarmee je in het Nederlands ontkent. Het Engels bouwt een ontkenning met een hulpwerkwoord — I work wordt I do not work — maar het Nederlands voegt zo'n hulpwerkwoord niet toe: Ik werk wordt simpelweg Ik werk niet. Wat oefening kost, is niet het woord niet zelf, maar zijn plek in de zin, die verschuift afhankelijk van wat je ontkent.

Zet niet standaard laat in de zin — na het middenveld en net vóór eventuele eindwerkwoorden — om de hele zin te ontkennen; maar zet het direct vóór één element als je alleen dat element ontkent. De belangrijkste gevallen:

1. De hele zin ontkennen: niet komt bijna aan het eind, vóór eventuele werkwoorden die aan het eind staan. Ik ken hem niet. Ik wil vandaag niet werken. (niet vóór het eindwerkwoord werken.)
2. Vóór een bijvoeglijk naamwoord of een omschrijvende aanvulling: niet staat er direct voor. De soep is niet warm. Hij is niet ziek.
3. Vóór een plaats die richting aangeeft: niet komt er direct voor. Ze gaan niet naar het station. Hij wil niet naar buiten.
4. Vóór één specifiek woord, om het te contrasteren: Ik ga niet morgen, maar vrijdag. Hier licht niet het woord morgen eruit.

De plek aan het eind van de zin in geval 1 dekt de meeste alledaagse situaties — een gewone bewering ontkennen — dus grijp daar eerst naar, en verplaats niet alleen naar voren als je één woord of een richting eruit licht. De andere delen van het middenveld schikken zich eromheen volgens het gebruikelijke patroon tijd–manier–plaats.

Gebruik geen in plaats van niet om een zelfstandig naamwoord te ontkennen dat een of helemaal geen lidwoord heeft. Ik heb geen auto. Ik drink geen koffie. Hier niet gebruiken — ik heb niet een auto — klinkt fout. Voor de volledige verdeling tussen de twee, zie niet of geen?.

Het lastige is een richtingsbepaling. In het Engels kan de not naar voren schuiven — We didn't drive home — maar het Nederlands zet niet direct vóór de richting en laat er niets tussen glippen. Het is dus We zijn niet naar huis gereden; niet voorbij de richting duwen, zoals in We zijn naar huis niet gereden, is fout. Hetzelfde geldt voor niet naar buiten, niet naar bed en elke andere naar-bepaling van beweging.