niet or geen? How to negate a Dutch sentence

To say not in Dutch you reach for one of two words. niet is the everyday not: Ik werk niet. (I am not working.) geen means no / not a / not any and only ever negates a noun: Ik heb geen auto. (I have no car / I don't have a car.) Picking the right one is the whole skill on this page.

Use geen to negate a noun that has een or no article at all; use niet for everything else. A quick test: if the positive sentence would use een or nothing in front of the noun, negate it with geen — think of geen as een turned negative.

1. Look at what you are negating. Is it a noun?
2. If yes, check its article. Does it have een, or no article (a bare singular, a bare plural, or an uncountable like geld or koffie)? Then use geen: Ik heb geen tijd. (I have no time.)
3. If the noun instead has de/het, a demonstrative (deze, die, dit, dat), a possessive (mijn, jouw…), or is a name, use niet: Ik ken die man niet. (I don't know that man.)
4. If you are not negating a noun at all — a verb, an adjective, an adverb, a prepositional phrase — use niet: Ik ga niet. (I'm not going.)

geen negates a noun that carries een in the positive sentence, or no article at all.

• A countable noun that had een: een hond → geen hond. Ze heeft geen hond. (She doesn't have a dog.)
• A bare plural (English any): Ik heb geen vrienden in Utrecht. (I have no friends in Utrecht.)
• An uncountable noun with no article: Er is geen melk meer. (There's no more milk.) Also geld (money), tijd (time), honger (hunger).
• Languages and bare quantities: Ik spreek geen Spaans. (I don't speak Spanish.)
• geen replaces the article, so you never write geen and een/de/het together: say geen boek, never geen een boek.

niet is the default not. Use it for anything that is not an een-noun. For where exactly niet sits in the sentence, see where niet goes in a Dutch sentence.

• To negate a verb / the whole action: Ik begrijp het niet. (I don't understand it.)
• To negate an adjective or adverb: Het is niet duur. (It isn't expensive.) Hij rijdt niet snel. (He doesn't drive fast.)
• To negate a definite noun — one with de/het, deze/die/dit/dat, a possessive, or a name: Ik zie de bus niet. (I don't see the bus.) Ik ken Anna niet. (I don't know Anna.)
• To negate a prepositional phrase: Ze gaat niet naar het feest. (She isn't going to the party.)

English speakers turn I don't have a car straight into Ik heb niet een auto. That mirrors English but is wrong in Dutch: when the noun would take een, the negation is geen, and it swallows the article: Ik heb geen auto. The same trap hits bare nouns — not Ik drink niet koffie but Ik drink geen koffie. Whenever een or no article sits in front of the noun you want to negate, switch to geen. More on which nouns take een or no article at all in een and when Dutch drops the article.