Nederlandse modale werkwoorden: kunnen, moeten, mogen, willen, zullen

Een modaal werkwoord zegt hoe een handeling ervoor staat: of iets mogelijk, verplicht, toegestaan of gewenst is. Het Nederlands heeft er vijf: kunnen, moeten, mogen, willen en zullen. Ze gaan samen met een tweede werkwoord: Ik kan zwemmen.

Zullen bouwt vooral de toekomende tijd en beleefde aanbiedingen (Zal ik helpen?). Willen kan ook op zichzelf staan met een zelfstandig naamwoord: Ik wil een ijsje.

Het modale werkwoord is de persoonsvorm en neemt de tweede plaats in de zin in; het andere werkwoord gaat helemaal naar het eind in zijn gewone woordenboekvorm — de infinitief — zonder te ervoor. Deze vorm heet de kale infinitief.

1. Zet het modale werkwoord op de tweede plaats, afgestemd op het onderwerp: Ik moet ...
2. Stuur het hoofdwerkwoord als kale infinitief naar het eind van de zin: Ik moet mijn huiswerk maken.

Zo wordt de zin tussen de twee werkwoorden geklemd: al het andere zit in het midden. Zij wil volgend jaar in Amsterdam wonen. Vergelijk dit met werkwoorden die te nodig hebben vóór het tweede werkwoord — zie te + infinitief.

Modale werkwoorden zijn onregelmatig in het enkelvoud van de tegenwoordige tijd: ze veranderen van klinker en krijgen geen -t in de hij/zij-vorm. Het meervoud is regelmatig (de volledige infinitief).

Voor jij zijn zowel kan als kunt correct, en zowel wil als wilt. De vormen in de verleden tijd zijn ook onregelmatig: kon, moest, mocht, wilde en zou. Meer veelvoorkomende onregelmatige werkwoorden staan bij elkaar in veelvoorkomende onregelmatige werkwoorden.

De meest gemaakte fout is te toevoegen vóór het tweede werkwoord. Het Engels heeft want to, dus schrijven leerders ik wil te gaan. In het Nederlands krijgt een modaal werkwoord een kale infinitief: Ik wil gaan. Eén werkwoord, hoeven, lijkt modaal maar krijgt wél te — Je hoeft niet te komen; het hoort bij de werkwoorden met te + infinitief, niet hier.