te + infinitief: wanneer een Nederlands werkwoord te nodig heeft

Als een Nederlands werkwoord door een tweede werkwoord wordt gevolgd, heeft dat tweede werkwoord er vaak het woordje te voor nodig — net als het Engelse to in I try to sleep: Ik probeer te slapen. Welke eerste werkwoorden te eisen, leer je als een vaste groep, want een andere groep werkwoorden neemt helemaal geen te (zie de kale infinitief).

Houd het eerste werkwoord op zijn normale plaats, stuur het tweede werkwoord (de infinitief — de kale woordenboekvorm op -en) naar het eind van de zin, en zet te er direct voor: Ik probeer (eerste werkwoord) ... te slapen (te + infinitief aan het eind).

1. Het eerste (vervoegde) werkwoord blijft op de tweede plaats: Ik probeer elke avond op tijd te gaan slapen.
2. te komt direct voor de infinitief; er glipt niets tussen: Hij hoopt volgend jaar te verhuizen.
3. Bij een scheidbaar werkwoord wringt te zich tussen het voorvoegsel en het werkwoord: opbellen → op te bellen, uitkijken → uit te kijken. Ze vergat mij op te bellen.

Er is geen regel die het uit de betekenis voorspelt — je leert de te-werkwoorden uit je hoofd. Dit zijn de werkwoorden die je het vaakst tegenkomt.

Nog twee groepen nemen ook te:

• hoeven, dat alleen in een ontkennende zin wordt gebruikt — met niet, geen, nooit: Je hoeft niet te komen. Het is het enige werkwoord dat op een modaal lijkt en toch te houdt; de echte modale werkwoorden kunnen, moeten, mogen, willen, zullen nemen geen te.
• De houdingswerkwoorden staan, zitten, liggen, lopen + te, die een handeling in uitvoering beschrijven: Ik sta op de bus te wachten. Dit is de positionele duurvorm.
• Na de verbindingswoorden zonder, door, na, om: Hij stak over zonder uit te kijken. Het geval om ... te heeft zijn eigen pagina.

Het lastigst is te-werkwoorden onderscheiden van de werkwoorden die een kale infinitief nemen, zonder te. Modale en een paar andere werkwoorden nemen geen te: Ik kan zwemmen, niet ik kan te zwemmen. Dus is het Ik probeer te zwemmen maar Ik wil zwemmen. Als twee zulke werkwoorden samenkomen, houdt alleen het te-werkwoord zijn te: Ik hoop te kunnen komen.

In de voltooide tijd met hoeven en durven verandert het tweede werkwoord terug in een infinitief en valt te meestal weg: Je had niet hoeven wachten. De te-variant Je had niet hoeven te wachten hoor je ook en telt als correct.