Syllabes ouvertes et fermées : garder les voyelles néerlandaises longues ou brèves

L'orthographe néerlandaise modifie un mot quand on lui ajoute une terminaison, afin que la voyelle continue de sonner pareil. C'est pourquoi maan (lune) devient manen (lunes) mais man (homme) devient mannen (hommes). Le ressort qui l'explique, c'est la syllabe ouverte ou fermée.

Une syllabe qui se termine par une voyelle est ouverte, et une voyelle simple y est longue ; une syllabe qui se termine par une consonne est fermée, et une voyelle simple y est brève. Quand on ajoute -en, le néerlandais ajuste l'orthographe pour que la voyelle reste dans le même type de syllabe.

1. Découpez le mot en syllabes. Une consonne simple entre deux voyelles rejoint la syllabe suivante (ma-nen), tandis qu'une consonne double se sépare, une pour chaque syllabe (man-nen). (Plus de détails dans le découpage des mots en syllabes.)
2. Si la voyelle se trouve à la fin de sa syllabe (ouverte), elle est longue : ma-nen — le a est long, une seule lettre suffit donc.
3. Si une consonne ferme la syllabe, une voyelle simple est brève : man-nen — le a est bref, maintenu bref par le doublement du n.

Ainsi, une même lettre de départ a peut être longue ou brève selon ce qui ferme la syllabe, et rien d'autre. Rien ne change dans la voyelle elle-même — seulement son entourage.

Un mot à voyelle longue reste long quand il s'allonge. Ajouter -en à maan donnerait maa-nen, mais une syllabe ne se termine jamais par une voyelle double : un a tombe donc → ma-nen. Le a est maintenant à la fin de sa syllabe, toujours long. Dans l'autre sens, du pluriel bomen (arbres) au singulier, le o se retrouverait dans une syllabe fermée (bom) où une voyelle simple est brève — on le double donc pour le garder long : boom.

Un mot à voyelle brève doit aussi rester bref. Ajouter -en à man donnerait ma-nen, où le a se retrouve ouvert et long — le mauvais son. Pour garder la syllabe fermée, on double la consonne : man-nen. La lettre ajoutée ne se prononce pas deux fois ; elle montre seulement que la voyelle qui la précède est brève.

Ce mécanisme régit la plupart des changements orthographiques du néerlandais : le pluriel en -en, les formes verbales et les terminaisons d'adjectif s'appuient tous dessus. Le nombre de lettres qu'on écrit réellement pour la voyelle longue — une ou deux — est traité dans voyelles doubles ou simples.

La règle ne s'applique qu'à une voyelle simple. Une combinaison de voyelles fixe comme oe, eu, ui ou ei compte déjà pour un seul bloc et ne double jamais une consonne qui suit ni ne perd de lettre. Ainsi deur (porte) → deuren, trein (train) → treinen, et non deurren ou treinnen. Vérifiez si vous avez une voyelle simple ou une combinaison fixe avant d'appliquer la règle.