The aan het continuous: saying you are doing something (aan het werken)

The aan het continuous is how Dutch says an action is in progress, the way English uses the -ing form: Ik ben aan het lezen. (I am reading.) It is built from the verb zijn (to be) plus the fixed words aan het plus a verb.

Take a form of zijn (to be), add the two fixed words aan het, and finish with the infinitive — the whole verb in its -en form: Wij zijn aan het koken. (We are cooking.)

1. Conjugate zijn to match the subject: ik ben, jij bent, hij/zij is, wij/jullie/zij zijn.
2. Add the fixed words aan het (they never change).
3. Put the infinitive at the very end: lezen (to read), werken (to work), koken (to cook). Ik ben aan het werken. (I am working.)

For the past, swap in the past forms of zijn — was for a single subject, waren for more than one: Wij waren aan het wandelen. (We were walking.)

If the action has an object (the thing it is done to) or a reflexive pronoun, that word slots in between the form of zijn and aan het, and the infinitive still comes last.

• Ik ben een brief aan het schrijven. (I am writing a letter.) — the object een brief comes before aan het.
• Hij is de tuin aan het harken. (He is raking the garden.)
• Mijn zus is zich aan het wassen. (My sister is washing herself.) — the reflexive pronoun zich takes the same spot.

A separable verb does not split here: it stays whole at the end. Ik ben mijn kamer aan het opruimen. (I am tidying my room.) — opruimen keeps its prefix.

• For an action happening right now: Wacht even, ik ben aan het eten. (Wait a moment, I am eating.)
• For a background action that another event interrupts, usually in the past: Hij was de ramen aan het schoonmaken toen de telefoon ging. (He was cleaning the windows when the phone rang.)
• To stress that something is ongoing and not yet finished, where the plain simple present would sound more like a habit or a fact.
• zitten, staan, liggen or lopen + te + infinitive is a close alternative that also adds the body position — see the positional continuous.

Dutch hardly ever pushes the continuous into the perfect tense. English happily stretches an activity across time with have been — I have been reading all evening — but Dutch reaches for the plain perfect instead: Ik heb de hele avond gelezen. (I read all evening.) If you do want to keep the feel of a drawn-out activity, you can round off the continuous with geweest: Ze zijn de hele middag aan het tuinieren geweest. (They have been gardening all afternoon.) You will meet this pattern rarely; its one job is to point at how long the activity ran.

English speakers reach for the continuous too often. English uses the -ing form for habits and plans (I am working in Amsterdam, I am flying home tomorrow), but Dutch uses the plain present for those: Ik werk in Amsterdam; Ik vlieg morgen naar huis. Save aan het for an action actually in progress. A second slip is dropping het — the words are aan het, never aan alone: Ik ben aan het werken, not Ik ben aan werken.