The aan het continuous: saying you are doing something (aan het werken)
How Dutch says 'to be doing something' with zijn (to be) + aan het + the whole verb, the everyday equivalent of the English -ing form.
Ik ben aan het lezen. (I am reading.) uses the aan het continuous to show that the reading is underway. Dutch makes this pattern with zijn (to be) + aan het + the infinitive (the whole verb).
How do you form the aan het continuous?
Use a form of zijn (to be). Add the fixed words aan het. Put the infinitive last: Wij zijn aan het koken. (We are cooking.)
- Choose the form of zijn (to be) that matches the subject. Use the table below.
- Add aan het. These two words stay together and do not change.
- End with the infinitive: lezen (to read), werken (to work), or doen (to do).
Wij waren aan het wandelen. (We were walking.) uses the past form waren. The table shows the present and past form for each subject.
| Subject | Present (zijn) | Past (zijn) |
|---|---|---|
| ik (I) | ben aan het lezen | was aan het lezen |
| jij / je (you) | bent aan het lezen | was aan het lezen |
| u (you, formal) | bent aan het lezen | was aan het lezen |
| hij / zij / ze / het (he/she/it) | is aan het lezen | was aan het lezen |
| wij / we (we) | zijn aan het lezen | waren aan het lezen |
| jullie (you, plural) | zijn aan het lezen | waren aan het lezen |
| zij / ze (they) | zijn aan het lezen | waren aan het lezen |
Where do objects and reflexive pronouns go?
Ik ben een brief aan het schrijven. (I am writing a letter.) puts the object een brief (a letter) between ben and aan het. Use this order for a person or thing affected by the action.
- Hij is de tuin aan het harken. (He is raking the garden.) The object de tuin (the garden) comes before aan het.
- Mijn zus is zich aan het wassen. (My sister is washing herself.) The reflexive pronoun zich (herself) takes the same position.
Ze zijn taart aan het eten. (They are eating cake.) puts the object before aan het. With a short, close combination such as taart eten (to eat cake), you may also hear Ze zijn aan het taart eten. (They are eating cake.) Both orders can be correct. If you are unsure, put the object before aan het.
Where does a separable verb go in the aan het pattern?
Ik ben mijn kamer aan het opruimen. (I am tidying my room.) keeps opruimen (to tidy) together after aan het. Some speakers also split the separable verb: Ik ben mijn kamer op aan het ruimen. (I am tidying my room.) Speakers differ in which form they use, so keep the infinitive together in your own Dutch.
When should you use the aan het continuous?
The aan het continuous presents an activity or process as underway. Use it for something in progress now, at a past moment, or over time.
| Use | Example |
|---|---|
| Activity underway now | Wacht even, ik ben aan het eten. (Wait a moment, I am eating.) |
| Activity underway at a past moment | Zij was haar fiets aan het repareren toen ik belde. (She was repairing her bicycle when I called.) |
| Process underway over time | Het weer is aan het veranderen. (The weather is changing.) |
Ik werk in een ziekenhuis. (I work in a hospital.) uses the simple present for a regular job. Dutch also uses the simple present for habits, actions happening now, and future events with a time word: Ik vlieg morgen naar huis. (I am flying home tomorrow.) Use aan het when you want to highlight that an activity is underway.
Ik zit een boek te lezen. (I am sitting and reading a book.) uses a position verb to show how the action happens. The positional continuous uses zitten (to sit), staan (to stand), liggen (to lie), or lopen (to walk) + te + the infinitive.
Why does the continuous need both aan and het?
Ik ben aan het werken. (I am working.) needs both fixed words. Keep aan het together; Ik ben aan werken leaves out het and does not form the continuous.
- Complete the sentence: *Ik ___ aan het koken.*
- *ben*
- *is*
- *bent*
- *zijn*
*Ik* takes *ben*, so the complete sentence is *Ik ben aan het koken.* (I am cooking.)
- Which sentence is correct?
- *Ik ben een brief aan het schrijven.*
- *Ik ben aan het een brief schrijven.*
- *Ik ben aan het schrijven een brief.*
- *Ik ben een brief schrijven aan het.*
The object *een brief* comes before *aan het*, and the infinitive *schrijven* comes last: *Ik ben een brief aan het schrijven.* (I am writing a letter.)
- Complete the sentence: *De buren ___ aan het verhuizen toen ik binnenkwam.*
- *was*
- *waren*
- *is*
- *ben*
*De buren* (the neighbours) is plural, so the past form is *waren*: *De buren waren aan het verhuizen.* (The neighbours were moving house.)
- Which sentence describes someone's regular job?
- *Ik ben in een ziekenhuis aan het werken.*
- *Ik werk in een ziekenhuis.*
- *Ik ben werken in een ziekenhuis.*
- *Ik ben aan werken in een ziekenhuis.*
A regular job is a fact, so Dutch uses the simple present: *Ik werk in een ziekenhuis.* (I work in a hospital.) *Ik ben in een ziekenhuis aan het werken.* presents the work as underway.
- Complete the continuous: *Hij is ___ werken.*
- *aan*
- *aan het*
- *het*
- *te*
The continuous needs the fixed words *aan het*: *Hij is aan het werken.* (He is working.)
Test yourself
Question 1 of 5
Complete the sentence: Ik ___ aan het koken.