Choosing the diminutive ending: -je, -tje, -etje, -pje, -kje

Het boek → het boekje (the little book), but de boom → het boompje (the little tree). The final sound and stress pattern usually decide whether the diminutive ends in -je, -tje, -etje, -pje or -kje. This page covers ending choice and spelling; diminutive basics explains meaning, the het article and plurals.

Boek → boekje, stoel → stoeltje, zon → zonnetje, riem → riempje and koning → koninkje show the five productive endings. The noun's last sound gives the first branch. Stress and vowel length settle the overlapping endings after m, n, ng, l and r.

Final m and -ing overlap with the stressed-short-vowel rule. Apply the conditions in this order:

1. Test -etje first. Use it when a stressed short vowel stands immediately before final m, n, ng, l or r: de pan → het pannetje (the little pan), de kam → het kammetje (the little comb), de ster → het sterretje (the little star), het ding → het dingetje (the little thing). The stress may be primary or secondary.
2. If the noun ends in m and the first step does not apply, use -pje: de riem → het riempje (the little strap), de arm → het armpje (the little arm), de film → het filmpje (the little film), de bodem → het bodempje (the little base).
3. For final -ing, an ending with no stress takes -kje. The written g drops: de koning → het koninkje (the little king), de ketting → het kettinkje (the little chain).
4. Secondary stress in final -ing keeps -etje: de tekening → het tekeningetje (the little drawing), de wandeling → het wandelingetje (the little walk). Nouns for people ending in -ling also take -etje: de leerling → het leerlingetje (the young pupil).
5. After final p, b, t, d, k, g, f, s, ch or x, normally use -je: het boek → het boekje (the little book), de hond → het hondje (the little dog), de brief → het briefje (the little letter).
6. Use -tje after a final vowel or w, and after a long vowel or diphthong before l, n or r: de koe → het koetje (the little cow), de mouw → het mouwtje (the little sleeve), de stoel → het stoeltje (the little chair).
7. Also use -tje after unstressed -el, -en, -er or -or: de sleutel → het sleuteltje (the little key), de motor → het motortje (the little motor).

The grid predicts the productive standard pattern, not one form for every noun. Some one-syllable words ending in p, b or g allow both -je and -etje, such as kipje/kippetje (little chicken) and rugje/ruggetje (little back); usage or meaning can differ. Vowel-changing forms such as gat → gaatje (little hole) belong with the irregular diminutives.

De pan → het pannetje and de auto → het autootje preserve their vowel sounds through a spelling change. The ordinary open- and closed-syllable rules explain these changes.

• After a stressed short vowel, double final m, n, l or r before -etje to keep the syllable closed: de pan → het pannetje, de kam → het kammetje, de ster → het sterretje. The spelling ng stays unchanged: de ring → het ringetje (the little ring).
• Before -tje, ordinary long final a, o and u become aa, oo and uu: de opa → het opaatje (grandpa), de auto → het autootje (little car), het menu → het menuutje (little menu). Final i becomes ie: de taxi → het taxietje (little taxi). A pronounced long final e/é becomes ee: het café → het cafeetje (little café).
• Use an apostrophe when final y follows a consonant (de pony → het pony'tje) or when final u sounds like Dutch oe (de tiramisu → het tiramisu'tje). When a vowel comes before final y, attach -tje directly: de display → het displaytje.