Dutch diminutives: noun forms for size and feeling

Ik woon in een huisje. (I live in a small house.) The noun huisje is a diminutive: a noun with an ending that can mark small size or express a feeling. Dutch calls this form a verkleinwoord (diminutive). It can also name one serving or form a word with a fixed meaning of its own.

het boek → het boekje → de boekjes (the book → the small book → the small books) shows the full pattern. First form the singular diminutive. Then apply the article and plural rules.

1. Add the correct diminutive ending to the noun: de hond → het hondje (the small dog), het kind → het kindje (the small child).
2. Use het as the definite article for one diminutive, whatever article the original noun had. De kat is a de-word, but het katje is a het-word.
3. Add -s for more than one and use de: het huisje → de huisjes, het boekje → de boekjes.

Standard Dutch spelling uses five diminutive endings: -je, -tje, -etje, -pje and -kje. The final sound decides most cases; stress and word length also matter for some nouns. For example: de tafel → het tafeltje (the small table), de boom → het boompje (the small tree). Learn the detailed choice on the diminutive ending page; the article and plural rules stay the same for all five endings.

Een hondje can mean a small dog, but size is only one use. A diminutive can make something sound warm or unimportant, name one portion, or give a word a fixed meaning of its own.

• Small size: een klein hondje (a small dog), een smal straatje (a narrow little street).
• Warm or dismissive tone: een lief katje (a sweet kitten) sounds affectionate, while a diminutive can make something else sound unimportant.
• One portion or item: een biertje (a glass or serving of beer), een glaasje wijn (a glass of wine).
• Established expressions and meanings: een praatje maken (to have a chat), een kaartje voor de trein (a train ticket).
• No recognizable modern base noun: het meisje (the girl).

Learn other forms like this on the irregular and fixed diminutives page.