quelques, plusieurs, peu, beaucoup en néerlandais : een paar, enkele, weinig, veel

Ces mots posent une quantité approximative devant un nom sans indiquer de nombre exact : een paar boterhammen (quelques tartines), veel geduld (beaucoup de patience), weinig ruimte (peu de place). La grammaire les appelle des pronoms indéfinis — des mots pour une quantité que vous laissez imprécise. Le plus rapide pour choisir le bon est de se poser deux questions : puis-je compter le nom, et la quantité est-elle petite ou grande ? Cette page passe en revue les réponses.

Quand le nom est dénombrable et qu'il n'y en a qu'une poignée, le choix ordinaire est een paar ; enkele dit la même chose dans un registre plus soutenu. Les deux se placent devant un nom au pluriel et valent aussi bien pour des choses que pour des personnes.

• een paar — le choix par défaut : Er staan een paar fietsen voor de deur. (Il y a quelques vélos devant la porte.) Seul, een paar signifie une paire, mais devant un nom il indique simplement un petit nombre.
• enkele — la même idée un cran plus soutenue, devant un nom au pluriel : Ik heb enkele foto's gemaakt. (J'ai pris quelques photos.)

Enkele peut aussi s'employer sans nom. Pour des personnes, il prend un -n : Enkelen van hen spraken al Nederlands. (Quelques-uns d'entre eux parlaient déjà néerlandais.) Pour des choses, il reste enkele. Ce même schéma — un -n pour les personnes — vaut pour toute cette famille ; les détails sont dans la règle du -n pour sommige, beide et enkele.

Pour une petite quantité d'une matière que l'on ne peut pas compter — liquides, matériaux, notions abstraites — employez wat. Le mot est détendu et courant, et contrairement à een paar ou enkele, il se place volontiers devant un nom indénombrable.

• devant un nom indénombrable (un peu) : Wil je nog wat thee? (Veux-tu encore un peu de thé ?), Doe er nog wat zout bij. (Ajoute encore un peu de sel.)
• devant un nom au pluriel (quelques-uns) : Ik heb wat vrienden uitgenodigd. (J'ai invité quelques amis.) Ici, wat recoupe een paar.

Pour dire plusieurs — plus d'un, mais sans les dénombrer — le néerlandais propose trois mots qui précèdent tous un nom au pluriel et s'échangent le plus souvent librement.

Une mise en garde : verschillende a une seconde vie comme adjectif ordinaire signifiant différent. Ainsi, verschillende steden peut se lire plusieurs villes ou des villes différentes, et seul le contexte tranche — verscheidene insiste sur le nombre, tandis que verschillende peut suggérer que les éléments diffèrent les uns des autres. Meerdere échappe à cette ambiguïté ; il ne signifie jamais que plus d'un.

L'anglais change de mot selon que le nom est dénombrable ou non — many face à much, few face à little. Le néerlandais ne s'en soucie pas : veel couvre le côté « beaucoup » et weinig le côté « peu », quel que soit le nom.

• veel — beaucoup, aussi bien avec un pluriel (veel kinderen — beaucoup d'enfants) qu'avec un nom indénombrable (veel geduld — beaucoup de patience).
• weinig — peu, aussi bien avec un pluriel (weinig vrienden — peu d'amis) qu'avec un nom indénombrable (weinig slaap — peu de sommeil).

Devant un nom, les deux restent nus — aucun -e n'est ajouté, et le type de/het du nom n'y change rien : veel mensen, veel water, weinig regen. Une terminaison n'apparaît que lorsque le mot est inséré entre un article et son nom : de weinige zonnige dagen van deze zomer (les rares journées ensoleillées de cet été), de vele reacties op het bericht (les nombreuses réactions au message).

• Petit et dénombrable → een paar ou enkele : een paar minuten (quelques minutes).
• Un peu de quelque chose d'indénombrable → wat : wat melk (un peu de lait). Een paar et enkele sont impossibles ici.
• Plus d'un, sans préciser le nombre → verschillende, meerdere ou verscheidene : meerdere pogingen (plusieurs tentatives).
• Une grande quantité → veel ; une petite quantité → weinig. Les deux acceptent noms dénombrables et indénombrables.
• Employé seul pour des personnes → ajoutez -n : Enkelen / Velen / Weinigen stemden tegen. (Quelques-uns / beaucoup / peu ont voté contre.)

Les apprenants écrivent souvent vele pour beaucoup, en transposant tel quel en néerlandais l'anglais many + pluriel. La forme courante standard est veel nu, sans terminaison : Er wonen veel mensen in deze straat (Beaucoup de gens habitent dans cette rue), et non vele mensen. Vele est du vrai néerlandais, mais il attire l'attention sur les éléments un à un plutôt que sur leur masse, ce n'est donc pas le choix neutre. En cas de doute, veel est sûr. Pour l'ensemble plus large des mots de quantité, voyez al, alle, elk et iedereen.