toen, als ou wanneer : dire « when » en néerlandais

L'anglais utilise un seul mot, when, mais le néerlandais le divise en trois : toen, als et wanneer. Le choix dépend du moment dont vous parlez et du fait que quelque chose s'est produit une fois ou de façon répétée : Toen ik klein was, woonde ik in Rotterdam. (Quand j'étais petit, j'habitais à Rotterdam.) Als het regent, blijf ik thuis. (Quand il pleut, je reste à la maison.)

Employez toen pour un événement unique dans le passé, als pour le présent ou le futur et pour un événement répété dans le passé, et wanneer pour les questions directes et indirectes (et, plus formellement, comme synonyme de als).

• toen — une seule chose qui s'est produite à un moment du passé. Il va toujours avec un temps du passé, jamais le présent : Toen ik wakker werd, scheen de zon. (Quand je me suis réveillé, le soleil brillait.) Toen ze de deur opendeed, stond er niemand. (Quand elle a ouvert la porte, il n'y avait personne.)
• als pour maintenant ou plus tard — une situation présente ou future, souvent proche de l'anglais if : Als het morgen mooi weer is, gaan we fietsen. (S'il fait beau demain, nous irons faire du vélo.)
• als pour le passé répété — quelque chose qui s'est produit encore et encore. Vous pouvez ajouter telkens (à chaque fois) pour le préciser : (Telkens) als hij ziek werd, ging hij naar huis. (Chaque fois qu'il tombait malade, il rentrait chez lui.)
• wanneer pour demander when? — dans une question directe (Wanneer kom je terug? — Quand reviens-tu ?) et dans une question indirecte (Ik weet niet wanneer de winkel opengaat. — Je ne sais pas quand le magasin ouvre.)
• wanneer comme als formel — à l'écrit, il peut remplacer als pour le présent, le futur ou le passé répété : Wanneer u klaar bent, kunt u vertrekken. (Quand vous êtes prêt, vous pouvez partir.)

Toen et als sont des conjonctions de subordination, si bien que le verbe de leur proposition passe à la fin : Toen ik thuiskwam..., Als het regent... Quand cette proposition vient en tête de phrase, la proposition principale qui suit commence par son verbe : Toen ik thuiskwam, was het al donker. (Quand je suis rentré, il faisait déjà nuit.) C'est le même schéma verbe-en-fin qu'après omdat ou dat. Wanneer n'envoie le verbe à la fin que dans une question indirecte ou dans son emploi de als formel : Ik weet niet wanneer de bus vertrekt. (Je ne sais pas quand le bus part.) Dans une question directe, en revanche, wanneer garde le verbe en deuxième position, juste après lui : Wanneer begint de les? (Quand commence le cours ?)

L'erreur la plus fréquente est d'employer als pour un événement passé unique. L'anglais when couvre tout, si bien que les apprenants écrivent Als ik klein was... pour un souvenir ponctuel. Pour un moment révolu du passé, le néerlandais exige toen : Toen ik klein was... Réservez als + passé aux choses qui se répétaient.

Un deuxième piège : toen ne prend jamais le présent. Toen ik in Amsterdam woon est incorrect ; il faut Toen ik in Amsterdam woonde (Quand j'habitais à Amsterdam). Notez aussi que toen a un second rôle, comme adverbe signifiant then : Eerst aten we, en toen gingen we naar huis. (D'abord nous avons mangé, puis nous sommes rentrés.)