Choisir la terminaison du diminutif : -je, -tje, -etje, -pje, -kje

Le diminutif néerlandais rend une chose petite, mignonne ou familière, et sa terminaison de base est -je : het huis → het huisje (la petite maison). Beaucoup de noms s'accommodent mal d'un -je nu ; ils prennent alors une variante étoffée — -tje, -etje, -pje ou -kje — qui sonne juste : de man → het mannetje (le petit homme), jamais manje. Laquelle des cinq choisir dépend du son sur lequel se termine le nom.

Écoutez le son final du nom. Le -je nu est l'option par défaut et couvre la plupart des mots ; chacune des quatre autres terminaisons revendique un ensemble précis de finales. Le tableau va de la terminaison la plus fréquente à la plus rare.

Le même choix, présenté comme quatre questions sur la finale du mot :

1. Se termine-t-il par une voyelle pleine, par -w, ou par un -el, -en, -er ou -or inaccentué ? Prenez -tje : de mouw → het mouwtje (la petite manche), de koe → het koetje (la petite vache), de sleutel → het sleuteltje (la petite clé), de lepel → het lepeltje (la petite cuillère).
2. Une voyelle brève accentuée se referme-t-elle sur un seul l, m, n ou r — ou sur -ng ? Prenez -etje : de pan → het pannetje (la petite casserole), de kam → het kammetje (le petit peigne), de ster → het sterretje (la petite étoile), het ding → het dingetje (la petite chose).
3. Son m final suit-il une voyelle longue, ou le mot se termine-t-il par -lm ou -rm, ou par un -em ou -um atténué ? Prenez -pje : de riem → het riempje (la petite lanière), de arm → het armpje (le petit bras), de helm → het helmpje (le petit casque), de bodem → het bodempje (le petit fond).
4. Se termine-t-il par un -ing inaccentué ? Remplacez le g par un k et ajoutez -je (-ing → -inkje), ce qui donne -kje : de tekening → het tekeninkje (le petit dessin), de wandeling → het wandelinkje (la petite promenade).

Quelle que soit la terminaison retenue, le diminutif est toujours un mot en het et son pluriel est en -s : het stoeltje → de stoeltjes.

Deux terminaisons imposent un petit changement d'orthographe pour que la voyelle garde le son qu'elle avait. C'est l'orthographe habituelle des syllabes ouvertes et fermées qui joue.

• -etje exige que la voyelle brève reste brève, si bien que la consonne finale s'écrit deux fois : de pan → het pannetje, de kam → het kammetje, de ster → het sterretje. La seule exception est -ng, où la voyelle n'a jamais été longue au départ : rien n'est donc doublé, et de ring → het ringetje garde son g unique.
• -tje après un a, i, o ou u isolé écrit cette voyelle deux fois pour qu'elle reste longue : de opa → het opaatje (grand-père), de taxi → het taxietje (petit taxi), de kano → het kanootje (petit canoë).
• Un mot terminé par un y isolé — presque toujours un emprunt à l'anglais — marque la voyelle longue par une apostrophe plutôt que par une lettre doublée : de pony → het pony'tje (petit poney). C'est la même apostrophe qui apparaît au pluriel pony's.

La paire qui pose problème, c'est -etje face à -tje après l, n ou r, et toute la différence tient à la longueur de la voyelle. Une voyelle brève appelle -etje et double la consonne (de bel → het belletje, la petite cloche — bel a un e bref ; de kar → het karretje, la petite charrette), tandis qu'une voyelle longue reste avec un -tje simple (het verhaal → het verhaaltje, la petite histoire — verhaal a un aa long). Prononcez le mot à voix haute : une voyelle brève et sèche indique -etje.